In 2005 ontdekten Noorse onderzoekers 'grid cells' - speciale hersencellen die de locatie opsporen, net als een GPS, waardoor het brein een interne kaart van zijn directe omgeving kan bijhouden. Ze wonnen een Nobelprijs voor hun ontdekking in 2014.

Nu lijkt het er echter op dat rastercellen ook tijd en afstand kunnen volgen - cruciale componenten van het geheugen. Volgens Howard Eichenbaum van de universiteit van Boston laten zijn experimenten met ratten zien dat roostercellen verantwoordelijk zijn voor "het bepalen van de volgorde van ruimte en tijd die een kader bieden voor gebeurtenissen die zich ontvouwen".

In zijn experimenten werden ratten op een loopband geplaatst terwijl hun roostercellen werden gevolgd. Hij merkte dat de cellen aan het schieten waren, maar beweging en veranderingen in het landschap activeerden de cellen niet omdat de ratten niet door de ruimte bewogen. In plaats daarvan leken ze te activeren nadat een bepaalde afstand was afgelegd of de tijd was verstreken.

'Significant Jump'

De ontdekking, gepubliceerd in het tijdschrift Neuron, brengt een aantal ongelijksoortige onderzoeksgebieden samen, waaronder navigatie en geheugen.

We weten dat tijd een van de manieren is waarop de hersenen onze persoonlijke ervaringen sorteren en ons in staat stellen ze te herinneren, en het is logisch dat de hersenen een eenvoudig systeem aanpassen voor het navigeren naar een meer complexe taak, zoals het organiseren van herinneringen.

Maar anderen hebben gewaarschuwd om niet te veel te lezen in wat er gebeurt in het brein van een rat op een loopband. Als gridcellen echt verantwoordelijk zijn voor onze herinneringen, zei de biomedisch ingenieur Joshua Jacobs tegen NPR, dat ze "niet alleen een paar seconden tijd vertegenwoordigen, maar duizenden en duizenden seconden tijd in de loop van hun leven. En dat is een aanzienlijke sprong ."

  • Lasers kunnen ons helpen een draagbare Large Hadron Collider te maken